Компьютер Альто
Идея общения человека с компьютером (это взаимодействие называют интерфейсом человек—компьютер) не через магические слова и длинные строки цифр, а при помощи изображений впервые была реализована еще в 1973 г. в компьютере «Альто». Этот компьютер, разработанный в Исследовательском центре PARC (Palo Alto Research Center) фирмы «Ксерокс» в Пало-Альто, предоставил в распоряжение индивидуальных владельцев средства, которые прежде были доступны только на крупных вычислительных системах коллективного пользования. Компьютер «Альто» имел ЗУПД большого объема (64К с возможностью расширения до 256К), центральный процессор, «заглатывавший» по 6 млн. инструкций в секунду, растровую графическую систему с битовой картой и «мышь» для перемещения курсора по экрану. Но одним из наиболее революционных новшеств, использованных в «Альто», была графическая система общения с человеком, которая делала работу на компьютере похожей на игру. При помощи «мыши» оператор подводил курсор к пиктограмме — картинке на экране, символизирующей определенную функцию, например запуск программы. Нажатие кнопки на «мыши» приводило к исполнению выбранной функции, при этом абсолютно не требовалось помнить и набирать какие-либо команды.
Примененный в «Альто» кадровый буфер с битовой картой обеспечивал новый способ представления текста на экране. В компьютерах без битовой карты одновременно на экране может появляться только один документ или изображение. «Альто» обладал способностью, показывая один документ, частично изменять содержимое кадрового буфера и выдавать в выделенный сегмент экрана другой документ или изображение. Практически экран «Альто» стал электронным «конструктором», позволявшим «тасовать» и комбинировать множество взаимосвязанных наборов данных, манипулируя «мышью» и выбирая пиктограммы различных процедур. Исследователи фирмы «Ксерокс» обнаружили, что люди, для которых «Альто» был первым в жизни компьютером, быстро постигают основы и без длительного обучения начинают продуктивно работать на нем.
Фирма «Ксерокс» выпустила 2000 компьютеров «Альто» для внутреннего пользования, но не вышла на рынок с новой технологией. Однако за эти идеи ухватились другие. Вместо того чтобы охранять свои изобретения от конкурентов, PARC постепенно разбазарил их. Так, в 1979 г. инженеры фирмы «Эпл компьютере», основанной всего за три года до этого, стажировались в PARC в области компьютерной графики и других концепций, впервые опробованных на «Альто». Обращенные в новую веру, они, вернувшись в свою фирму, приступили к исследованиям, которые через четыре года привели к созданию «Лизы», а затем «Макинтоша» — персональных компьютеров, графическое программное обеспечение которых установило новые стандарты «дружественности» машины по отношению к пользователю. Скоро и другие производители начали включать в недорогие компьютерные системы вновь разработанные графические устройства и выпускать программное обеспечение, выполнявшее ряд функций «Альто». В середине 80-х годов графические средства стали непременной принадлежностью большинства серийных персональных компьютеров, причем особенный упор делался на графический способ общения с пользователем.
С появлением персональных компьютеров машинная графика вошла в повседневную жизнь. По мнению пионера машинной графики Эндриса ван Дэма, проникновение ее средств даже в простейшие домашние компьютеры знаменует наступление новой эры. «Теперешние школьники вырастут, не допуская и мысли, что машинная графика представляет собой некую специальную область, — говорит он. — Отныне компьютер не может не говорить на языке графики».